A passagem de peregrinos estrangeiros pelos hospitais desta rota também demonstra a existência de um fluxo de peregrinos que percorriam o Caminho do Norte, desde o início da Alta Idade Média.
A competição entre o Caminho do Norte e o Caminho Francês
A partir do século XI, os monarcas Sancho III, o Maior, e Sancho Ramírez de Navarra promoveram o Caminho Francês, que adquiriu o estatuto de caminho jacobeu privilegiado. No entanto, este facto também não foi em detrimento do Caminho de Santiago do Norte, uma vez que o Caminho de San Salvador, rota que decorre entre León e Oviedo, só foi promovido quase no início do século XII.
O avanço da Reconquista permitiu a criação de uma rota por Burgos e León, que respondia à procura de um itinerário mais acessível e à necessidade urgente de repovoar terras anexadas aos muçulmanos. Estes dois factos provocaram uma forte diminuição no número de peregrinos que percorriam o Caminho do Norte.
No entanto, durante os séculos XIII e XIV, o Caminho do Norte continuou a ser percorrido tanto por peregrinos que optavam pela passagem de Irún para entrar em Espanha, como por aqueles que, vindos de países do norte da Europa, desembarcavam em Bilbau ou em Bermeo. Muitos deles percorriam parte do Caminho do Norte para, posteriormente, se ligarem ao Caminho Francês.
O funcionamento desta rota durante o século XIII está registado na peregrinação de São Francisco de Assis, em 1214, que caminhou, segundo a tradição da época, até San Salvador de Oviedo para depois continuar a rota até Compostela.
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Segundo a lenda, muitos dos templos franciscanos que hoje se encontram no Caminho Norte são o resultado da sua viagem pelo Caminho de Santiago.
Do século XIV, conservam-se algumas evidências da passagem de peregrinos pelo Caminho Norte. Algumas delas são os hospitais de peregrinos de Llanes ou San Vicente de Barquera. Ou referências toponímicas, como o rio que atravessa Canvia e Astúrias, que recebe o nome de Romeros.
Da crise de fé ao segundo auge do Caminho do Norte
Alguns autores apontam que o traçado cantábrico teve um renascimento durante o século XV. No entanto, o Caminho do Norte, tal como os outros itinerários do Caminho de Santiago, registou um declínio durante os séculos XV e XVI, fruto da crise de fé que se viveu em toda a Europa.
Desta época data a visita do bispo arménio Mártir de Arzendjan, que percorreu o Caminho de Santiago desde Roma, atravessando o Caminho do Norte. Desta proeza, realizada em 1489, ficou um documento escrito que constitui o primeiro guia sobre o Caminho do Norte.
Outro peregrino relevante foi o astrónomo veneziano Bartolomeo Fontana, que iniciou a sua peregrinação em fevereiro de 1538 e a concluiu em setembro do ano seguinte. Chama a atenção que, em plena crise espiritual, e sendo Roma o núcleo do catolicismo, os peregrinos da Itália se dirigissem a Santiago de Compostela.
Durante os últimos anos do século XX, a declaração do Caminho Francês como Património da Humanidade pela UNESCO deu um impulso a esta rota, observando-se uma rápida recuperação.
De acordo com as estatísticas do Caminho de Santiago, acredita-se que, durante a primeira década do presente século, aproximadamente 6% dos peregrinos que chegaram a Santiago de Compostela o fizeram seguindo o Caminho do Norte.
História do Caminho do Norte
A origem, tal como todas as rotas do Caminho de Santiago, está ligada à descoberta dos restos mortais do apóstolo Santiago no século IX. Durante o reinado de Afonso II, o Casto (760-842), nas Astúrias, ocorreu a descoberta que se espalhou rapidamente pela população cristã.
Nessa época, o monarca asturiano decidiu peregrinar a Santiago de Compostela, partindo de Oviedo, para contemplar os restos mortais recém-descobertos do apóstolo Santiago Maior. De facto, foi o rei das Astúrias que ordenou a construção de uma igreja no local onde os restos mortais foram encontrados. Localização atual da Catedral de Santiago de Compostela.
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O monarca asturiano, em busca de um elemento que fortalecesse ideológica e moralmente o seu reino cristão, confinado no norte da península diante do esmagador triunfo muçulmano, transformou o Santo num símbolo contra a luta do Islão. Nasceu assim a imagem de Santiago Matamoros, que se espalhou rapidamente entre os peregrinos do Caminho de Santiago e a comunidade cristã.
Origem do Caminho do Norte
O Caminho do Norte é o Caminho de Santiago mais antigo, de acordo com as crónicas. De facto, foi durante o reinado de Afonso II que ocorreu a descoberta do túmulo do apóstolo Santiago. A partir de então, o local tornou-se um centro incontornável para toda a cristandade.
Alguns peregrinos decidiram imitar a peregrinação que o rei e outras personalidades importantes tinham feito anteriormente e abriram então uma rota mais transitável e mais segura dos ataques árabes pela costa, que é a atual Rota do Norte do Caminho de Santiago.
A descoberta da Rota do Norte
Os seus súbditos imitaram a peregrinação do seu monarca. Com a experiência, perceberam que o percurso ao longo da costa cantábrica era menos difícil do que a rota seguida pelo monarca. Seguindo a rota cantábrica, as peregrinações a Santiago de Compostela foram aumentando.
O litoral cantábrico oferecia um caminho menos difícil do que o Caminho seguido pelo monarca (conhecido atualmente como Caminho Primitivo) e estava mais distante das terras perigosas ocupadas pelos árabes e repletas das contendas próprias da Reconquista.
Este facto levou alguns historiadores a pensar que o Caminho do Norte era mais antigo do que o Caminho Francês.
No entanto, atualmente, quase todos os estudiosos da história do Caminho de Santiago concordam em apontar que o Caminho de Santiago do Norte é posterior e que era muito menos frequentado do que o Francês. A explicação para este facto é atribuída às complexidades orográficas que esta rota apresenta.
O que não há dúvida é que, enquanto outras rotas do Caminho de Santiago demoraram anos a despertar, o Camiño do Norte é considerado um dos caminhos primitivos. Os caminhos astur-galegos do antigo Reino das Áustria foram um dos primeiros a conduzir os peregrinos a Santiago.
Prova disso é que a Catedral de Santiago, em Bilbau, é a única catedral, com exceção da de Compostela, em homenagem ao apóstolo. E acredita-se que a construção atual foi erguida sobre uma antiga ermida que data do século XI.
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Outra evidência é que o primeiro alojamento para peregrinos de que se tem conhecimento nesta rota é o hospital do peregrino Pola de Siero, nas Astúrias, que data do ano de 1141.
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